Shadow Slave - Nô lệ bóng tối
Chapter 61 - Biển tro tàn

Vào buổi sáng, Sunny thức dậy cảm thấy nghiệt ngã và khó chịu. Ký ức về mặt nước đen tĩnh lặng đáng sợ vẫn còn mới mẻ trong tâm trí anh, khiến mọi bóng tối dường như nham hiểm . Anh cau có hờn dỗi.
'Cái quái gì vậy. Tôi là Đứa con của bóng tối. Tại sao tôi phải sợ bóng tối ?'
Nhưng một lần nữa, bóng tối và cái bóng không giống nhau, ngay cả khi rất nhiều người có xu hướng nhầm lẫn cái này với cái khác. Cái bóng được sinh ra từ sự vắng mặt của ánh sáng. Theo một nghĩa nào đó, chúng là biểu hiện của sự trống rỗng. Mặt khác, bóng tối thực sự... Bóng tối thực sự là thực thể riêng của nó.
Theo một nghĩa nào đó, cái bóng chia sẻ nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối.
'phải không?'
Các cuộc tranh luận triết học với đoạn độc thoại nội bộ của anh không phải là cách tốt nhất để bắt đầu ngày mới, ít nhất là đối với sunny. Tâm trạng vốn đã chua chát của anh chỉ trở nên tồi tệ hơn. Với một tiếng thở dài ngắn ngủi, anh ngồi dậy và duỗi tay, ngáp.
"Chào buổi sáng."
Âm thanh giọng nói của anh gần như bị nhấn chìm bởi tiếng động vang dội của nước chảy xiết. Mặt trời mọc, biển đen vội rút xuống. Sunny cuối cùng đã có thể thư giãn một chút.
"Chào buổi sáng."
Nephis đã canh gác trại trong phần sau của đêm, vì vậy cô ấy đã thức dậy. Như thường lệ, cô ấy đang ngồi thiền với đôi mắt nhắm nghiền - trong bóng tối tuyệt đối của màn đêm, nếu cô ấy không thể nhìn trong bóng tối thì việc lắng nghe những âm thanh đáng ngờ là tốt nhất, vì vậy việc mở mắt không hữu ích lắm.
Đối với tất cả mọi người ngoại trừ Sunny,do tầm nhìn ban đêm  nhờ Thuộc tính của mình.
Nghe thấy anh đứng dậy, Changing Star từ từ mở mắt ra. Một tia sáng mềm mại do ngọn lửa trắng đang nhảy múa vẫn có thể được nhìn thấy trong sâu thẳm mắt cô, nhanh chóng biến mất khi tầm nhìn của cô thích nghi với hoàng hôn của bình minh. Cô nhìn Sunny và nở một nụ cười lịch sự với anh.
Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã tập luyện, có lẽ thậm chí còn siêng năng hơn anh ta. Tuy nhiên, cô ấy không cố gắng cải thiện khả năng kiếm thuật của mình.

Cô ấy thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường. Kết quả là, sự tương tác của họ đã trở nên bớt khó xử hơn một chút... hầu như là vậy.
Sunny đã có thể nhận ra những nỗ lực của Changing Star vì chúng rất giống với giai đoạn mà bản thân anh đã trải qua nhiều năm trước. Trong một vài lần, anh đã bắt gặp cô chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử xung quanh họ. Một thời gian sau, Neph sẽ ngẫu nhiên cố gắng bắt chước những chi tiết nhỏ về hành vi của bạn mình. Kết quả là... thành một mớ hỗn hợp.
Lần đầu tiên cô cố gắng chào đón anh bằng một nụ cười vào buổi sáng, Sunny hoảng sợ và gần như triệu hồi Thanh gươm Azure. Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của cô ấy trông gần như tự nhiên.
Anh không biết tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện các kỹ năng xã hội của cô - trong tất mọi thứ - cho cuộc hành trình nguy hiểm của họ qua địa ngục kinh hoàng - Bờ biển bị lãng quên. Nhưng anh ấy không bận tâm.
Nó thực sự khá thú vị để xem!
... Nhìn cô ấy tự hành hạ bản thân mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng học cách kiểm soát tốt hơn Khả năng Aspect của mình, ngược lại, không vui chút nào. Họ không bao giờ nói về điều đó, nhưng Sunny biết rằng mỗi khi Nephis thiền định, cô ấy thực sự phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng của Flaw của mình.
Nghĩ đến đây, tim anh đau nhói. Sunny không quen với việc cảm nhận những điều như vậy, nhưng anh nghi ngờ rằng đây là điều mà người khác gọi là "lòng trắc ẩn".
Không phải là anh ta biết nhiều về những thứ đó.
Sau khi họ ăn sáng, Nephis đứng dậy và nhìn vào chùm ánh sáng rơi qua khe hở gần nhất giữa các đốt sống khổng lồ. Quay sang Sunny, cô nói:
"Chúng ta hãy dò xét môi trường xung quanh."
Họ cần phải có nắm được địa hình để có thể đi tiếp. Thông thường, họ tìm những khu vực gần nhất đủ cao để ở trên mặt biển và quyết định xem họ tới chỗ nào tiếp theo.
Sau đó dành một hoặc hai ngày trinh sát và săn bắn, tiếp theo là di chuyển trại đến khu vực đó.
Sunny gật đầu một cái.

"Được rồi."
Anh ta triệu hồi Tiếng vang để bảo vệ Cassie khi họ đi vắng và bỏ lại cái bóng phía sau để theo dõi, đề phòng trường hợp có điều gì đó xảy ra. Sunny đi theo Nephis đến rìa đốt xương.
Tụ lực vào chân, anh nhìn khi Changing Star bay trong không trung và sau đó dường như chạy lên tường, đá mình vào giây phút cuối cùng và đẩy cơ thể cô lên cao hơn nữa trước khi nắm lấy một phần nhô ra của xương. Chỉ dựa vào sức mạnh phần trên cơ thể của mình, sau đó cô trèo lên và biến mất. Chẳng mấy chốc, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép anh ta leo lên.
Nephis giúp anh ta leo lên đỉnh cột sống khổng lồ và sau đó nhón chân, quay lại nhìn về phía tây. Sunny bắt tay và làm điều tương tự, mong đợi được nhìn thấy bức tranh toàn cảnh xung quanh họ - Mê cung đỏ thẩm trải dài vô tận, rải rác ở đây và ở đó với những điểm cao hiếm có.
Tuy nhiên, những gì họ nhìn thấy khiến cả hai không nói nên lời.
Cách đó không xa, mê cung dường như mất màu. Những lưỡi san hô đỏ thẫm ngã sang màu xám và biến dạng, như thể bị tấn công bởi một căn bệnh nào đó và rút cạn tất cả sự sống. Vật liệu giống như đá trông rất giòn và dễ vỡ, sẵn sàng vỡ vụn thành bụi bất cứ lúc nào.
Mảng san hô chết lan rộng đến mức tận chân trời. Xa hơn, các mảng san hô đồ xộ dường như đã sụp đổ thành một biển cát xám tro. Vùng đất tro tàn này trông rất kỳ lạ. sau nhiều tuần chỉ nhìn thấy những con đường đỏ thẫm vô tận khiến Sunny cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng.
Việc họ không chú ý đến dù chỉ một con quái vật đang di chuyển qua lớp bùn bên dưới khiến anh ta càng cảm thấy băn khoăn.
Chỉ có một điểm cao có thể nhìn thấy ở phía tây của họ. Xa xa, mặt đất nhô lên, tạo thành một ngọn đồi cao. Ngọn đồi có lẽ là ngọn đồi lớn nhất mà họ từng thấy, dễ dàng có khả năng trở thành một hòn đảo thực sự một khi nước dâng cao trong đêm. Hình dạng của nó khiến Sunny nhớ đến một Ngôi mộ khổng lồ.
Được bao phủ trong tro xám do san hô chết, ngọn đồi giống như một ngọn núi tro bụi. Ở chính giữa ngọn đồi là một cái cây khổng lồ mọc sừng sững.
Cây vươn lên trời như một tòa tháp, cành cây của nó đủ rộng để bao phủ toàn bộ hòn đảo trong bóng râm của nó. Vỏ cây khổng lồ đen như nước biển, trong khi lá của nó có màu đỏ như máu.
Tương phản với bầu trời xám xịt, cái cây hùng vĩ trông vô cùng rực rỡ và tráng lệ.
Sunny nuốt ngụm nước bọt.

'Cái gì...đó là địa ngục ... có phải vậy không?'
Nephis đang suy nghĩ hoặc không có gì để nói. Cô chỉ nhìn chằm chằm về phía xa, trên mặt hơi cau mày.
Đúng lúc đó, một thứ gì đó lấp lánh rực rỡ từ dưới gốc cây. Ánh sáng lấp lánh rõ ràng và dễ dàng nhìn thấy ngay cả từ vị trí của họ, giống như một chùm ánh sáng mặt trời được phản chiếu bởi một tấm gương lớn. Một lát sau, nó đã biến mất, chỉ xuất hiện trở lại sau vài giây.
'Một tấm gương...?'
Sunny rùng mình, nhớ lại đêm hôm trước. Không biết vì sao, tia sáng chói lọi đột nhiên dường như trở nên đáng sợ.
Sau một thời gian trôi qua, anh lại ngỏ lời với Neph:
"cậu nghĩ sao?"
Cô nán lại một chút trước khi quay sang anh. Trong lúc Changing Star đang cân nhắc xem nên nói gì, anh lại liếc nhìn vùng đất tro tàn. Cuối cùng, cô ấy nói:
"hòn đảo đó là cách duy nhất để về phía tây."
Sunny nhăn nhó và nhìn đi chỗ khác.
Anh ấy không thích sự kiện này một chút.
"Vậy chúng ta đi sao?"
Nephis quay lại đối mặt với cái cây khổng lồ và, như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, do dự nhún vai.

"Chúng ta có lựa chọn nào khác không?"
***
Một thời gian sau, họ rời khỏi hài cốt của con quái vật biển khổng lồ và di chuyển về phía tây, lên kế hoạch kiểm tra tình hình bên trong vùng đất hoang nằm giữa họ và vùng đất tro tàn.
Ban đầu, họ không có kế hoạch tiếp cận hòn đảo xa lạ. Tuy nhiên, mọi thứ hóa ra khá bất thường khi họ bước vào vùng đất hoang.
Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh họ, cả nhóm đã chuẩn bị đầy đủ để đối mặt với nguy hiểm chưa biết. Mặc dù thực tế là họ đã không nhìn thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ đỉnh cột sống của sinh vật biển, cả Sunny và Nephis đều không thực sự tin rằng sẽ không có gì tấn công họ trong khu vực kỳ lạ này của mê cung.
Có rất nhiều cách để các Sinh vật ác mộng ẩn mình, và nếu có một điều mà Sleepers đã học được trong thời gian họ ở Bờ biển bị lãng quên, thì đó là mọi thứ ở đây đều chết người hoặc ẩn giấu thứ gì đó có khả năng giết chết họ. Cuộc chạm trán đầu tiên của họ với những con rết ăn thịt đặc biệt đau thương.
Tuy nhiên, ý thức chung của họ hóa ra lần này là sai. Vùng đất hoang vắng lặng và trống rỗng, hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống. Về lý thuyết, sự vắng mặt của quái vật được cho là sẽ khiến Sunny cảm thấy tốt hơn, nhưng thay vào đó, anh ấy thậm chí còn cảm thấy lo lắng hơn bình thường.
Toàn bộ tình huống này tỏa ra mùi nguy hiểm. Nó thật kỳ lạ và không tự nhiên.
Nếu ngay cả những con quái vật cũng sợ hãi khi tiếp cận nơi này.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến điểm mà các gò đất đỏ thẩm đã vỡ vụn thành cát bụi. Bây giờ, không có gì ngoài một bãi cát xám rộng lớn giữa họ và hòn đảo cây khổng lồ.
Không có gì che khuất tầm mắt của họ.
Tuy nhiên, họ cũng sẽ không thể ẩn nấp bản thân khỏi ánh mắt của bất kỳ ai hay sinh vật nào.

Sunny liếc nhìn Nephis.
"Cậu có chắc không?"
Changing Star cau có và hạ cằm xuống. Sau đó, nhìn về phía trước, cô cau có và nói:
"Đi thôi."